1945年4月中旬苏联元帅朱可夫向莫斯科报告说，据“舌头”的口供，美军在向柏林进军，而德国人只是消极抵抗。斯大林把这种说法称作是垂死挣扎的希特勒编织的一张企图引起苏军与盟军不和的蜘蛛网。然而他心里明白，要捣毁这张蜘蛛网，苏军就必须占领柏林。斯大林4月17日给朱可夫的电报中说“我们可以做到这一点，我们应当这样做。”
在通往柏林的路上，德军重重设防。那一带地势复杂，沟壑纵横，遍布树林、湖泊、沼泽和高地，敌人很容易组织有效防御。
苏军士气高涨，各路大军直奔柏林方向，甚至展开了“社会主义竞赛”，都希望自己能率先冲入柏林，向莫斯科报告德国灭亡的好消息。从朱可夫和科涅夫两位元帅向各自部队下达的命令中可以看出这一点。 科涅夫下令：立即强渡施普雷河，“4月20日深夜至21日凌晨从南部冲入柏林”，“我军应第一个到达柏林”，“一定要光荣地执行伟大的斯大林的命令”。
朱可夫下令：“第二坦克近卫兵团应在21日凌晨4时之前不惜一切代价攻入柏林郊区。”
科涅夫下令：朱可夫的部队“距柏林东郊还有10公里”，“我命令第三和第四坦克兵团的指挥员务必于今日(20日)深夜先攻入柏林”。
尽管遭遇德国人顽强抵抗，但是苏军依然如期抵达柏林城下，4月20日20点29分向德国首都打响了第一炮，开始合围这座城市，4月24日深夜将完成包围。
苏军征战数千公里，现在距离德国国会大厦仅一步之遥。近百万官兵开始攻城。
深夜，各路指挥员纷纷向斯大林报告“顺利向柏林中心挺进”。
朱可夫一份报告说，“敌方防御很弱，我方攻城战役也进展缓慢”。在攻城战的头几个小时就已经明白，敌人不是“不堪一击”，按照斯大林格勒战役的方式组织起来的强攻部队不完全适用于柏林的巷战。 德军将柏林划分为9个防区，每个区有1.5万人防守。此外，城中还活跃着德国人的许多战斗小组，他们由被打散的和撤退的德军残部组成。最危险的是那些由20至25人组成的战斗分队，装备着8到10个火箭筒，两三挺轻机枪，一两支狙击步枪。德国人充分利用专门为防御战而建的地下建筑打巷战。
4月24日朱可夫签署命令，建立“强大的摧毁性部队”。用射程400米至1公里的各种大炮进行猛烈轰炸，所有的建筑和大街小巷都在密集炮火之下。然后由40至50人组成的强攻部队发动进攻，强攻部队除了常规武器外还配备有6门各种口径的火炮、4辆坦克、喷火器、一些化学武器(烟雾弹)，同时配有工兵。在前期战斗中伤亡严重的部队装备要差一些。通常由两支强攻部队配合作战。
无论德国人还是苏联人都没有疏散平民，没有组织他们离开战场。很少有俘虏，苏联作战部队的一份文件中说，根本没战士押解来俘虏。
当然，德国居民和军人还是有活命机会的。苏军散发了大量的劝降传单，并向市区派出一些德国志愿者说服居民不要抵抗。苏军总政治部接到一份文件说：“4月26日将46名德国平民派到柏林西区。昨天回来了两个组，带回200名柏林市民和28个民兵。” 但也有例外，在苏军进攻一家工厂时，停止抵抗的一群德国人集中在大车间的地下室里。苏军喷火手凿开地下室的顶部，灌入300升的汽油并点燃，将120人活活烧死。 根据苏军的“礼炮”计划，4月25日1671架飞机对柏林进行两次大轰炸，向这座城市投下上千吨炸弹。鲁坚科上将命令官兵，“不许带着炸弹返航”，如果未能找到轰炸目标，就尽可能往市中心去投弹，如果哪位指挥员的下属带着炸弹返航，“立即上报”指挥官的姓名。
