1941年3月，英意两国为争夺地中海的制海权和出海口，在马塔潘角海域展开了一场在第二次世界大战最大规模的夜间大海战。这一战役力挫了得意×××的战略锋芒，使英国舰队控制和封锁住了意大利出海东进的大门。
1940年6月11日，意大利与德国一起投入侵略战争。11天后，法国陷落，英国在地中海的地位受到严重的威胁。
指挥英国地中海舰队的是海军上将安德鲁·坎宁汉爵士。这位在英国海军中被称为伟大的领导者“ABC”的海军上将，对夺取和保持地中海的制海权抱有十足的信心。他一方面下决心守住马耳他岛，一方面准备采取积极的作战行动，寻机痛歼意大利海军。
暗度陈仓
1941年，英国人发现，自3月25日以后，意大利正在加强对英国地中海舰队，特别是亚历山大港的侦查活动。与此同时，坎宁汉也接到了潜艇发来的报告，得知意大利舰队已经出航，于是他立即命令加强空中侦察。3月27日，坎宁汉收到水上飞机发来的报告：“由艘敌巡洋舰，1艘驱逐舰出现在西西里岛东端以东80海里海域，正向克里特岛行驶……
敌人来的如此之快，使坎宁汉大吃一惊，他果断命令正在海上航行的运输船队（正载着部队在克里特岛以南向比雷埃夫斯港航行）天黑前继续前行，天黑后按原路返回。同时命令从比雷埃夫斯港向南开进的运输船行期取消，天黑以前，战列舰在港内集结待命。
坎宁汉的这一举措果然迷惑了敌人。当天下午2点，1架意大利侦察机掠过亚历山大港上空时打回报告说：看见3艘战列舰、 2艘航空母舰和数目不详的巡洋舰停泊在港口内，很明显，英国人还蒙在鼓里，丝毫不怀疑有什么事情要发生。
然而，在这一系列假象下面，一场大规模的战役准备正在悄悄地进行。英国人正在巧施“明修栈道，暗度陈仓”之计。
当天下午，坎宁汉上将提着手提箱大模大样地上岸了，同时，主要的参谋人员也都离船登岸。这样一来，岸上的居民以及意方的谍报人员，就都被蒙在鼓里了。而此时此刻，正在爱琴海担任护航任务并由海军中将威佩尔指挥的巡洋舰分队已得到命令，于3月28日早晨到达克里特岛以南20海里和加夫多斯岛以南30海里的海域待命。英国舰队士气高昂，虽然水兵们对这次战役的具体行动并不了解，但他们却预感到正处在一次大战的前夜，人人摩拳擦掌，严阵以待。
互设陷阱
3月28日早晨7点55分和58分，英、意两支分舰队相继发现并识别出了对方。威佩尔心里很清楚，对方巡洋舰上装的8英寸口径的火炮，其射程超过他自己的4艘巡洋舰上的6英寸口径火炮，而对方在航速上要比自己快2.5节，因此当即决定将全舰队向东南100海里处的坎宁汉舰队主力驶去，把敌人引到主力那里去。
