斯大林格勒位于伏尔加河下游西岸、顿河大弯曲部以东的60公里处，是苏联欧洲部分东南部的政治、经济和文化中心、水陆交通枢纽、欧亚两洲的咽喉，也是重要的军事工业 基地，在军事上有重要的战略意义。斯大林格勒会战是在顿河西岸的辽阔草原到伏尔加陡峭河岸之间的10万平方公里的土地上进行的。
1941年6月22日拂晓，法西斯德军及仆从军不宣而战，背信弃义地撕毁苏德互不侵犯条约，突然入侵苏联国境。德军沿列宁格勒、莫斯科和基辅三个方向大举进攻。苏军进行了英勇顽强的防御作战。经1941年夏、秋战局，德军的进攻基本上被阻止在列宁格勒、莫斯科和罗斯托夫一线。在1941年至1942年的冬季战局中，苏军的主要任务是消除德军对莫斯科、列宁格勒和高加索的威胁。12月初，苏军在莫斯科城下开始反攻，消除了德军对莫斯科的直接威胁。德军在莫斯科会战失败后，被迫放弃全面进攻计划。德军统帅部趁欧洲尚未开辟第二战场之机，继续增强苏德战场上的德军兵力，并于1942年夏在苏德战场南翼实施重点进攻，企图迅速攻占高加索和斯大林格勒，然后北取莫斯科，南出波斯湾。在夏季战局中苏军失利，7月中，德军进抵顿河大弯曲部，威逼伏尔加河和高加索地区，在斯大林格勒方向形成了复杂局势。
针对德军企图，苏军最高统帅部组建了斯大林格勒方面军，7月17日开始了斯大林格勒会战。
苏军先后在通往斯大林格勒的接近地和斯大林格勒市及其以南实施了两次防御作战，共持续了125天。
斯大林格勒方面军基本力量集中于顿河大弯曲部，第六十二、第六十四集团军防御德军沿最近道路突向斯大林格勒。
从7月17日起，苏军第六十二、第六十四集团军与德军第六集团军进行激烈战斗，开始了方面军主要防御地带的争夺。德军企图对顿河大弯曲部分的苏军两翼实施突击并将其合围，从西面突向斯大林格勒。苏军的顽强防御和反突击打破了德军的企图，并迟滞了德军的进攻。至8月10日前，该部苏军退到顿河东岸，在斯大林格勒外层防御围廓，阻止了德军前进。在斯大林格勒的西南方向，德军坦克第四集团军也实施了突击，但遭到苏军的顽强抵抗，被迫暂时转入防御，至8月17日前，也被阻止于外层防御围廓南部地区。为便于指挥，斯大林格勒方面军分成斯大林格勒和东南两个方面军。
