第一次世界大战德国战败后，被迫割让大片土地，但泽被划归波兰辟为自由市，通往波罗的海的“波兰走廊”将原本连成一片的德国领土分成了两块，因此德国人一直对失去但泽和“走廊”地区耿耿于怀。希特勒上台后便发誓要报这一箭之仇。
1939年9月1日，德国进攻波兰，两天后英法向德宣战，第二次世界大战遂正式爆发。这一天的4时45分，德军以其6个装甲师、4个轻装甲师和4个摩托化师为主要突击力量，在一马平川的波兰西部势如破竹般撕破了波军6个集团军约80万人组成的防线。德国空军仅用3天就使波兰空军不复存在。德国装甲部队与空军构成的快速纵深挺进力量，将陈旧庞大的波军迅速撕裂、合围，至10月5日，波兰战役即告结束。
这是波兰人，也是全世界第一次领教“闪击战”的滋味。不过到了1941年，苏联人在莫斯科会战中给不可一世的德国人以沉重打击，德军不得不改闪电战为持久战，出击速度的变缓正预示着欧洲局势的微妙变化。苏军更是在斯大林格勒保卫战之后赢得了战场上的主导权，纳粹德国正走向彻底失败。
第二次世界大战，是20世纪三四十年代全世界反法西斯力量与德、日、意法西斯势力之间进行的一场大搏斗。与人类历史上发生过的其他战争相比，这场战争是“空前”的；与可以预见的未来战争相比，这场战争也很可能是“绝后”的。在这场涉及当时大部分国家的全球性大厮杀中，军民伤亡1亿多人，军民死亡6000多万人，消耗军费13000亿美元，物资损失高达42700亿美元，精神创伤更难以用数字来显示。
第1声钟响 敦刻尔克大撤退
35万士兵从死亡陷阱中逃将出来，为盟军日后的反攻保存了大量的有生力量，创造了二战史上一个伟大的奇迹。
1940年5月的法兰西，阳光明媚，绿草如茵。西线英法联军和德军相互对峙长达8个月之久，双方一枪未发，战争似乎已成为遥远的过去。就在大家均以为“静默战争”将持续下去时，一场闪击战的风暴却骤然降临。
5月10日早晨，134个德国师在3000多辆坦克的引导下，向着荷兰、比利时、卢森堡和法国全线猛扑过来，德军的主攻方向选在了马其诺防线的北端———曾被视为是坦克无法通过的陡峭而森林密布的阿登山区。这让英法联军大失所料。仅仅十多天工夫，德国的装甲部队就横贯法国大陆，直插英吉利海峡岸边，将北面的英法联军主力完全隔断在比利时境内。灾难来得如此突然，整个法国就像一只被戳破的气球，陷于惊恐和瘫痪之中。英国远征军司令戈特勋爵不想让麾下的几十万精兵强将去为法国人陪葬，乘德军尚未封闭包围线的时机，他下令迅速实施代号为“发电机”的撤退行动。40万联军官兵且战且退，最后全部聚集到了敦刻尔克海滩。而此时德国军队从南、北、东三个方向海滩步步紧逼，德军最近的的坦克离这个港口仅10英里，西面的英吉利海峡成为联军绝处逢生的惟一希望。就在这时，德军却接到了希特勒亲自下达的停止前进命令———这一命令被很多军事历史学家认为是希特勒在二战中第一个愚蠢的命令，实际上，希特勒的这一命令是有他的考虑，首先是为了保存装甲部队，使其在对法国南部和对苏联作战中发挥作用，而德国空军司令、纳粹二号人物戈林也向他保证，德国空军完全有能力消灭敦刻尔克的英法联军残部；此外，希特勒还打算与英国媾和，让一部分英军撤回英国，政治上有助于媾和。
英国政府趁机紧急调集了所有能抽调的军舰和民船，无数业余水手和私人船主也应召而来，他们驾着驳船、货轮、汽艇、渔船，甚至花花绿绿的游艇，冒着德国飞机、潜艇和大炮的打击，往返穿梭于海峡之间，将一批批联军官兵送回到英国本土。从5月26日到6月4日，短短10天时间，这支前所未有的“敦刻尔克舰队”把35万大军从死亡陷阱中拯救出来，为盟军日后的反攻保存了大量的有生力量，创造了二战史上的一个伟大的奇迹。
第2声钟响 不列颠之战
英德空军在英伦上空上演了世界上规模最大的一次空战。这次战役也由于英国的顽强表现，而迫使希特勒在没有把不列颠完全逐出战争之前，即先回头来对付苏联，重走两线作战的老路。
一个世纪之前，拿破仑曾经有过跨海征英的计划，现在，希特勒寄希望于德国强大的空军越过英吉利海峡摧毁英国的抵抗力量。德国为此集结了各种作战飞机2500余架，而英国空军的全部作战飞机也不过1300余架，此外，德国在占领西欧之后对英形成了一个弧形包围圈，其空军基地非常接近英国，这加大了德国飞机突击纵深的力度和出击的频率。德国空军司令、纳粹二号人物戈林对希特勒夸下海口：只用空袭便可征服英国，希特勒遂决定等到德国空军对英国实施集中攻击后，再确定登陆战“海狮行动”的具体方案。
1940年8月13日，戈林下令实施“鹰袭”计划，1500多架飞机开始对英国进行轰炸，不列颠之战的第一阶段战幕就此拉开。15日，戈林倾其全部主力，向英国发动全面进攻，英国空军司令道丁元帅不得不动用他的大部分战斗机迎敌，双方在长达500海里的战线上进行了5次大战。由于英国空军有雷达帮助，德军战机在同英国空军的一对一战斗中损失惨重。24日德军将领在分析前几天的对英作战情况后，决定将轰炸重点放在被称为“扇形站”的英军地面机场指挥中心上，这一战术很快收到效果，伦敦周围的7个“扇形站”中的6个被炸毁，英军整个通讯系统处于崩溃边缘。到9月6日，在连续12天的激烈空战之后，英国共损失飞机450余架，1/4的飞行员伤亡，英军的战斗力大幅下降。
8月28日夜晚，英国人为了振奋士气，对柏林进行了轰炸，这一举措惹火了希特勒，他当即下令德国空军不再以消耗英国空军力量为重点，而是对伦敦和其他英国城市实施大规模的空袭作为报复。9月7日，德国空军开始轰炸伦敦，不列颠之战进入第二阶段。
希特勒的这一举措让已濒临绝境的英国空军松了一口气，但英国的平民却为此付出了巨大的代价。在整个不列颠之战中，英国100万幢房屋被炸毁，近4万人死亡，4.6万人受伤，军事和工业设施遭到严重破坏，大部分都处于瘫痪状态。
9月15日下午，德国空军再次大举出动，对已被炸得残破不堪的伦敦城实行大规模的空袭。这次英军作了充分准备，英国空军共击落德机185架，自己仅损失26架。这一天成为不列颠空战的转折点，后来英国女王将其定为英国保卫战的纪念日。鉴于德国空军损失惨重，9月17日，希特勒决定把“海狮行动”无限期地延迟下去，空战也进入了边打边停的第三阶段。1941年5月10日德军对伦敦的最后一次的“惩罚性进攻”为标志，不列颠之战彻底结束。之后，戈林将德国空军主力转移到东欧，开始为参加入侵苏联的“巴巴罗萨”计划做准备。
不列颠空战是世界战争史上规模最大的空战，双方共投入了数以千计的轰炸机和战斗机，鏖战了10个月，英军损失了915架飞机和414名飞行员，德军损失了1733架飞机和6000多名飞行员。但英国始终没有屈服，这也迫使希特勒在没有把不列颠完全逐出战争之前，即先回头来对付苏联，重走两线作战的老路。
第3声钟响 莫斯科会战
两年来横扫欧洲的希特勒在这里首次遭到重大的战略性失败，德军“不可战胜”的神话被打破，德军不得不改闪击战为持久战。不过，苏军也并未赢得决定性的胜利。
1941年7月16日，德国中央集团军群攻占斯莫棱斯克，叩开了通往莫斯科的大门。希特勒决心发起代号为“台风”行动的莫斯科会战，一举歼灭苏军主力。至9月底，中央集团军群已在斯莫棱斯克集中了74个师180余万人，1700辆坦克、14000门大炮和迫击炮，1390架飞机。在乌克兰和列宁格勒作战的3个装甲兵团和1个集团军也奉命赶往斯莫棱斯克一带，与中央集团军群会合。
莫斯科是苏联的权力中心，也是苏联最大的交通枢纽和第二大工业中心。苏军在德军调兵遣将的同时也开始调集兵力加强莫斯科方向的防御，至9月底，苏军在莫斯科聚集了75个师125万人，990辆坦克，7600门大炮和迫击炮，677架飞机。这样，德军东线军队的3/4，苏军西线军队的40%都集中在了莫斯科地区，一场生死大战即将开始。
9月30日清晨，德军南路古德里安的第2装甲兵团首先拉开了“台风”行动的序幕，当天就撕开了苏军防线，向前猛进了90多公里；10月2日，中路和北路德军主力的攻击同时从斯莫棱斯克的南北两面发动，苏军精心组织的维亚兹马防线当即被冲垮，德军揳入苏军防线15公里－30公里。10月5日，斯大林致电列宁格勒方面军司令员朱可夫火速返回莫斯科，10日朱可夫出任新的西方面军司令员。
10月18日中路德军占领莫斯科正西60英里的莫扎伊斯克，与此同时，北路德军也攻占了莫斯科西北98英里的加里宁，南路古德里安的装甲集团军占领了姆岑斯克，其先头部队已到达距莫斯科二三十英里的地方。莫斯科市的紧张气氛达到了几乎无法忍受的程度，到处都在谣传德军的坦克随时可能冲进莫斯科市区，一些地区出现了骚乱，有人烧毁党证，摘掉斯大林的画像。10月15日，苏联政府机构和外交使团撤往古比雪夫，20日莫斯科开始全城戒严。
就在德军准备向莫斯科发动最后的进攻时，天气陡然变坏让德军的攻势锐减。大雨使坦克走不多远就陷入泥潭中，补给只能依赖空运，德军被迫全线停止前进。苏军赢得了宝贵的喘息时间。到10月底，斯大林将部署在西伯利亚的25个步兵师和9个装甲旅的精锐部队陆续西调到了莫斯科近郊。11月7日，苏联政府在莫斯科红场举行了传统的10月革命节庆祝大会和阅兵式，全副武装的苏军从列宁墓前经过，然后直接开赴前线。
11月16日道路冰冻之后，德军发动新的“秋季攻势”。此时，气温已跌到了零下40摄氏度。大部分德军身无御寒之衣，数以千计的人员被冻伤，机器停转、武器失灵。与德军形成鲜明对比的是，来自西伯利亚的苏军有着充分的冬季作战装备，苏军新型坦克T-34、T-35在严寒下仍能照常发动。12月4日，气温降至零下52摄氏度，德军根本无法继续作战了，先头部队古德里安决定撤退，这也是他那支所向无敌的装甲劲旅自从踏平波兰以来的第一次撤退。第二天，苏军发起反攻，到1942年4月20日，苏军已收复了克林、卡卢加、加里宁等城市，解除了德军对图拉的包围，并向西推进100多公里。根据苏军最高统帅部公布的数字，德军共伤亡50多万人，坦克1300余辆，火炮2500门，汽车15000多辆。莫斯科会战是两年来横扫欧洲的希特勒首次遭到重大的战略性失败，德军“不可战胜”的神话被打破，德军不得不改闪击战为持久战。不过，朱可夫也承认，由于没有坦克和机械化兵团，苏军并未赢得决定性的胜利。
第4声钟响 斯大林格勒战役
这一次战役取得的辉煌成果使其成为第二次世界大战中规模空前、且具有转折性意义的战役。苏军从此转入战略进攻，并掌握了苏德战场上的主动权。
1942年夏末，隆美尔在北非战场上取得了轰动一时的胜利，德国的潜水艇在大西洋也十分活跃，平均每月击沉70万吨英美船只。从地图上看，德国驻守着北起北冰洋上的挪威的北角、南到埃及、西至大西洋上的布列斯特、东至中亚细亚边缘的伏尔加河南岸这一片广大地区。
在德军的利好情势的刺激之下，希特勒不顾总参谋长哈尔德和前线指挥官们的劝告，作出了同时拿下斯大林格勒和高加索的狂妄决定，这是希特勒在战争时期所作的对德军命运最有决定意义的一项决定。从5月到7月，德军在获得了一系列胜利后，在南方重获战略主动权，开始向斯大林格勒推进，德军总参谋长约德尔宣布，高加索的命运将取决于斯大林格勒会战的结果。
希特勒不可一世的同时，斯大林也决心力挽狂澜，此时的他正在苏军最高统帅部筹划一次震惊世界的大战役，斯大林决心向德军发起一次大反攻。苏军最高统帅部命令斯大林格勒地区的苏军，采取紧急措施，坚决守住阵地，7月28日，斯大林发布了著名的第227号命令，“不准后退一步！”
7月到11月是苏军在斯大林格勒战役的防御阶段，也是最为艰苦的阶段。斯大林格勒守备区调动了内务部队、军政学员、防空兵、海军陆战队等一切可以调动的武装力量来加强市区防线。俄国人拼命抵抗让德军束手无策，侵苏德军团长威廉·霍夫曼在自己的日记中写到“他们不是人，而是某种钢铁铸成的东西；他们不知疲劳，不怕炮火。”斯大林格勒军民同仇敌忾的意志和胜利的决心确保了苏军挡住了德军优势兵力的进攻，同时苏军还击毙德军近70万人，1000多辆坦克，2000多门大炮和迫击炮，1400架飞机，极大的消耗了德军的有生力量。
从11月到次年2月，苏军转入反攻阶段，在持续200天的整个斯大林格勒战役过程中，法西斯共损失150万人，3500辆坦克和强击火炮，1.2万门大炮和迫击炮，3000架飞机。斯大林格勒战役取得的辉煌成果使其成为第二次世界大战中规模空前、且具有转折性意义的战役。苏军从此转入战略进攻，并掌握了苏德战场上的主动权。
第5声钟响 库尔斯克会战
斯大林在评价这次大会战的意义时说，“如果说斯大林格勒会战预示着德国法西斯的衰落，那么库尔斯克会战则使它面临灭顶之灾”。
斯大林格勒会战后，希特勒撤消了受到严重打击的B集团军群番号，曼施泰因成为新的南方集团军群司令。1943年2月19日，曼施泰因指挥南方集团军群发起反击，苏军后撤至库尔斯克南面的奥博扬地域，形成了一个以库尔斯克为中心的突出部。德军决定围歼库尔斯科的苏军作为斯大林格勒会战的报复，进而向西南方面军后方突击，再次威胁莫斯科。希特勒4月15日专门发布了第6号训令称：“这次进攻具有决定性意义，它应迅速完成并取得决定性的胜利。这次进攻应使我们得以掌握今年春夏两季的主动权”。
聚集在库尔斯克的德军总兵力为90万人，另外还有2700辆坦克，1万门火炮和2000多架飞机。苏军在库尔斯克突出部地域则集结了130万人的兵力，2万多门火炮，3400辆坦克和2100余架飞机。7月5日凌晨，苏军抢先实施了炮火打击，德军被迫提前三个小时发起进攻。从7月9日起，蓄势已久的苏军投入了大批的预备队，使得库尔斯克一带的苏军累计兵力多达264万人、火炮52500门、坦克8200辆，飞机也多达6950架。德军也加大了对库尔斯克的增援，共投入了154万人、16000门火炮以及5000辆坦克、5000架飞机。7月12日两军装甲主力第2SS党卫装甲军和近卫第5坦克集团军在普罗霍罗夫卡相遇，很快就绞杀在一起，这场空前规模的坦克大战历经8个小时，一直持续到傍晚才结束。浓密的硝烟弥漫了战场，草原上到处都是坦克的残骸，双方的坦克手后来甚至用匕首肉搏。
7月10日英美联军在西西里岛登陆，意大利的情势恶化。7月13日，希特勒紧急召回曼施泰因，决定停止“堡垒”作战，必须抽调兵力到意大利和巴尔干半岛，尽管曼施泰因坚决反对，但希特勒还是撤出了主力部队党卫装甲军前往意大利。苏军随即向德军南方集团军群发起大规模反攻，并于8月23日收复了卡尔可夫，至此，库尔斯克大会战胜利结束。德军损失近50万人，坦克1500多辆，作战飞机3500多架，火炮3000余门。尽管苏军损失也很惨重，但苏德战场的主动权还是完全转移到了苏军手中。斯大林在评价库尔斯克大会战的意义时说，“如果说斯大林格勒会战预示着德国法西斯的衰落，那么库尔斯克会战则使它面临灭顶之灾”。
第6声钟响 诺曼底会战
盟军在一个月里在西欧大陆上建立起从卡昂延伸到圣洛的稳固战线，盟军所有登陆大军已全部登上诺曼底。诺曼底登陆是二战中最为关键的一次战役，对于西欧开辟第二战场具有决定性意义。
1944年1月21日，艾森豪威尔在伦敦召开了盟军最高司令部的第一次会议，正式确定了名为“霸王”的诺曼底登陆作战方案。
参加登陆的盟军的兵力共计39个师，约288万人。各种飞机15700余架，包括登陆船、战舰商船在内的各种船只超过6000艘。当时德军在西线部署的兵力是58个师，飞机500余架，100艘潜艇和500余艘轻型舰只。但德军统帅部为盟军代号为“刚毅计划”的行动所蒙骗，认为盟军将在加莱海峡沿岸登陆，因此将主力第15集团军部署在加莱海峡沿岸，而驻守在诺曼底及附近地区的仅有第7集团军的6个步兵师，兵力不到9万人。
艾森豪威尔要解决的惟一难题就是登陆日———D日的选择。根据气象专家的建议，基本符合三军登陆作战要求的日子在6月上旬只有5、6、7三日，他原先选定6月5日为D日。然而6月初风浪颇大，3日和4日天气持续恶虐，艾森豪威尔决定把攻击行动顺延24小时，即6月6日开始。6月4日晚，气象主任斯泰格上校报告说：从6月5日夜间开始，天气可能突然短暂变好，到6月6日夜间，很快又要变坏。是于6月6日行动，还是继续延期？艾森豪威尔一时也难以决定。参谋长史密斯认为：“这是一场赌博，但这可能是一场最好的赌博”；地面部队司令蒙哥马利则坚定地说：“依我说，干！”最后，艾森豪威尔终于下定决心，做出了他一生中最重要的一个决定，“霸王”行动将按计划在6月6日实施。艾森豪威尔后来在自己的回忆录中写道，下达登陆作战的命令之后，他同时拟定了两份电报，一份准备登陆成功时祝贺用，另一份则准备一旦出现被迫撤退时向报界发表公告。在第二份电报中，艾森豪威尔将失败的所有责任揽到了自己身上。不过，幸运的是，他最终赢得了这场赌博。
1944年6月6日凌晨，天气情况出乎意料的良好，而德军根本未预料到盟军会在此时此地选择登陆作战，负责西线防卫的隆美尔当日甚至离开前线回家为妻子庆祝生日。6日傍晚，美第5军3.5万人成功登上奥马哈海滩，接着“犹他”、“朱诺”、“哥尔德”、“索德”4个登陆点的盟军也成功巩固了自己的滩头阵地，并在海空军的支持下向纵深发展。
到6月12日，蒙哥马利指挥的第21集团军群已在正面80公里、纵深13公里－19公里的区域内建立了一个连成一片的登陆场所，盟军50万人、33万台车、160万吨作战物资运送上岸。6月25日，美军攻占港口要塞瑟堡，7月18日，英军攻占了冈城，美军占领圣洛城，这样，盟军就在一个月里在西欧大陆上建立起从卡昂延伸到圣洛的稳固战线，盟军所有登陆大军已全部登上诺曼底。诺曼底登陆是二战中最为关键的一次战役，对于西欧开辟第二战场具有决定性意义。斯大林赞扬说，“按其计划的周密、规模的宏大和实施的巧妙来说，在战争史上还没有这样的先例”。
第7声钟响 柏林会战
德军遭受到盟军优势兵力的沉重打击后收缩至柏林附近，苏军基于政治层面的考虑不惜一切代价抢先攻入了柏林，第三帝国宣告灭亡，二战欧洲部分胜利结束。
1945年1月至4月中旬，德军在东西两线战场都遭受到盟军优势兵力的沉重打击。在东线战场，苏军已从东、南两面包围了柏林，距柏林最近距离仅有60公里。在西线战场，美英盟军进抵易北河，并向汉堡、莱比锡和布拉格方向发动攻势，距柏林也只有100余公里的距离。虽然德国已完全失去了取胜的希望，但希特勒仍然决心把战争进行到底。德军统帅部在柏林地域部署了两个集团军群的兵力，共约100万人、10400门火炮、1500辆坦克和3300架作战飞机，陆军总部的8个预备师也用于柏林防御，此外柏林市内还有守备队20万人。
斯大林认为，苏联付出了惨重的代价之后，攻占柏林政治意义非常重大，因此，必须不惜一切代价抢先攻入柏林。为此，苏军调集了3个方面军约250万人，以及42000门火炮、6250辆坦克和自行火炮、7500架作战飞机聚集到柏林。1945年4月中旬，苏联最高统帅部决定对柏林发起总攻：以朱可夫元帅的白俄罗斯第一方面军作为先头部队从东面攻击，以科涅夫元帅的乌克兰第一方面军从南面攻击；同时，由北面罗科索夫斯基的白俄罗斯第二方面军牵制住柏林以北地区的德军“维斯瓦河”集团军群，防止其向柏林增援。
4月16日凌晨5时整，朱可夫下达了总攻命令，白俄罗斯第一方面军突破了德军第一道防御地带后，当天中午即进抵到德军第二道防御地带。但在争夺被称为“柏林之锁”的则罗夫高地上，苏军长久打不开局面，斯大林亲自下达军令状，要求务必于17日晚之前攻下该阵地。朱可夫派出骁将崔科夫亲率近卫第八集团军发起猛烈攻击，最终在17日艰难地夺取了则罗夫高地，苏军随后将所有的坦克兵团投入了战斗。20日晨，白俄罗斯第一方面军先头部队在库兹涅佐夫上将的率领下，抵达柏林近郊。南面的科涅夫乌克兰第一方面军也在4月20日夜间突入了柏林市南郊。至此，德军在奥德河———尼斯河的防御体系被苏军全面突破。
4月24日，白俄罗斯第一方面军左翼部队与乌克兰第一方面军在柏林东南会合，切断了德军第9集团军与柏林的联系。4月25日，白俄罗斯第1方面军从北面迂回柏林的部队与乌克兰第一方面军第4坦克集团军在柏林以西会合，从而完成了对柏林的彻底合围。同日，乌克兰第一方面军所属近卫第5集团军西进到易北河，在托尔高地与西线美军第1集团军会师，这是苏军和盟军在三大战场展开对法西斯的战争三年多来首次会师，为了庆祝这一具有历史意义的会师，斯大林下令在莫斯科以324尊大炮齐鸣礼炮24响以示祝贺。
4月27日，苏军攻入柏林市，28日苏军逼进政府办公厅、国会大厦、最高统帅部所在的蒂尔花园区。30日下午3点30分，希特勒与妻子在地下暗堡里双双服毒自杀。下午6时，苏军士兵开始向俄军的最后一座据点国会大厦发起冲击，21时50分，苏军150师叶戈罗夫中士和坎塔利亚下士将胜利的红旗插上了国会大厦主楼的圆顶，柏林城内的战斗实际上已经结束。5月2日7时，德军柏林城防司令官前往崔科夫的指挥所签署了投降令，柏林战役胜利结束。
柏林战役苏军共俘虏德军38万人，缴获坦克和自行火炮1500余辆，飞机4500架。苏军也付出了30万人牺牲的高昂代价。5月9日，受希特勒继承人邓尼茨的委托，德军最高统帅部代表向苏联及盟国正式签署了无条件投降书，第三帝国宣告灭亡，二战欧洲部分胜利结束 .
