1911年底，大清帝国的主力舰连同鱼雷艇队在武昌江面降下了黄龙旗，也揭开了中华民国海军的历史。然而，缺乏建设费用的海军甚至连正常的开支都无法承担，以至包括鱼雷艇在内的海军各舰只能为了军饷而一次次加入军阀混战，一次次发生兵变……
1928年底，蒋中正在南京建立了国民政府，中国得到了再次统一，海军也得到了再生的希望。在有限的经费支持下，海军购买和自建了一批小型舰艇，艰难地朝着现代化的方向前行。但蒋委员长对掌控中央海军大权、跋扈不逊的闽系人员极为忌惮，宁愿维持全国派系海军林立的状况而不愿完成海军军令的“统一”；相反地，他还在江阴筹建一支嫡系海军。闽系的“叛逆者”欧阳格中将颇有眼光地将这支新军的建设定位于小型而高速的摩托鱼雷艇（Motor Torpedo Boat，简称MTB），来自英国和德国的数十艘鱼雷快艇在短期内加入到这支特殊的舰队中。
站在今日历史的高度看，蒋中正是个深思熟虑的智慧者，也是个能忍辱负重的坚韧者。如果中国海军在小步快走的状况下再争取到5年的发展时间，就可以初步建成一支由火力强大、航速较快的小舰为主的近海舰队，足以初步抵挡日本海军的进攻。然而日本的迅速进逼没有给中国方面任何机会，1937年7月7日抗战即已开始。当时日本海军舰艇总吨位110多万吨，居世界第三；而中国海军全部舰艇不过6万8千多吨，且质量极其低劣。无论从舰艇的数量、质量还是官兵的人数和训练水平看，日方都可以将中国的弱小海军忽略不计。
然而弱小不等于屈服。在强大的日本海军面前，中国的“小”海军仍表现出了异乎寻常的勇气。东北海军沉塞舰艇，组织海军炮队参与陆战；闽系的中央海军在江阴构筑封锁线，迟滞日军上溯长江的步伐。江阴战役中，海军第一舰队的主力巡洋舰大战日军航空兵，上演了一出壮烈的“九•二三”之战。然而在主力舰艇相继被炸沉后，中国海军彻底失去了与日军正面交手的能力，残余的舰艇东躲西藏，无处容身。海军的抗争，只剩下了对日本舰队进行突然袭击这种非常手段。而实施袭击的主力，就是这短小精悍的鱼雷艇。
抗战全面爆发时，中国海军编成内辖有第一、第二、第三舰队（东北海军）、广东省江防司令部（即第四舰队）和练习舰队。除练习舰队和第三舰队外（东北海军唯一的一艘鱼雷艇“飞鹏”于1927年退役），其他都编有鱼雷艇。
一、消逝的背影：中央海军鱼雷艇部队
南京中央政府海军部在1928年成立之初，尚未有大的建军计划和打算。励精图治、以复兴海军自居的陈绍宽部长上任后，提出一个在有限经费下依照所谓“小舰战略”进行军备建设的计划，“暂置主力舰不建，取小舰主义而侧重于潜水舰与水上飞机以弥补无主力舰之缺陷……以日本驻华舰队为对象”，即大量建造适用于保护内河和沿海港口的小型舰艇和购买潜艇，以期建成一支可以保卫沿海各口、抗衡日本驻华海军的近海舰队。1934年，海军提出了一个五年造舰计划案。
