日本贫弱的钢铁和汽车工业，注定了其坦克制造业决难有大的作为。日本迟至1926年才开始自己试造坦克，此前主要是向英国购买“MK—IV”和“MK—A”坦克，向法国购买“雷诺—F17”轻型坦克。1927年2月，陆军技术本部车辆班模仿雷诺坦克设计的第一号战车，在大阪兵工厂和一些民间会社的协作下终于研制成功，它重12吨，时速25公里。第一号战车在富士山下进行了变速、爬坡、越壕以及火力射击的检验，基本上达到了设计要求。1929年4月，大阪兵工厂又研制成第二号战车，重9.8吨，一门57毫米火炮，一挺6.5毫米机枪，装甲5至17毫米，最大时速26公里，最大行程120公里。该车在从东京到青森的长途试行中表现良好。它在投产时应军方要求增重到11.5吨，并定名为89式中战车。另两种主战坦克，即95式轻战车和97式中战车则分别制成于1935和1937年。在此期间，日本还先后研制成其他一些辅助战车和装甲车。30、40年代，日本从事坦克和坦克部件生产的厂家主要有：川崎汽车厂、大阪兵工厂、小仓兵工厂、名古屋兵工厂、石川岛兵工厂、东京瓦斯电气公司、相模造兵厂、三菱重工业、日立制作所、日野自动车、日本制钢所、汽车会社、新铁工所、神户制钢所、池贝自动车等。坦克制造企业95%属于民营，其余5%属军营，生产能力总体较低。 15年的总产量是6510辆，其中95式轻战车和97式中战车占了大头，分别是2374辆和2300辆。这15年的平均产量仅400多辆而已，即使是1937年到1945年，年均也不过701辆。考虑到战时坦克车辆的整批损坏，如此低产显然很难满足军方的需求。
事实上，30年代中期就已有人对日本战时坦克生产的窘境作过预计：日本“坦克车生产在战事初起半年中，不能超过五百辆，下一年不能超过一千三百辆。军队现有的和存储的坦克车亦达一千二百辆，但是战争初期半年所需的坦克车数却是三千三百辆，所以，日本在这个期间，它必须从国外输入一六00辆。在下一半年中，所需坦克车数是二千七百辆。因此，日本所需输入的是一千四百辆。”1941年12月太平洋战争爆发后，日本实际上杜绝了自己从国外进口坦克的可能性。与此同时，由于与美军作战主要是海空战，因此急需制造大量的飞机和舰艇。这样，陆军兵器的生产不得不让路，以致出现相对缩小，有时甚至是绝对缩小的趋势。最明显的莫过于为了将钢材割舍给海军而对坦克生产实施的压缩。日本的坦克工业在1943年达到1165辆的最高年产值后，被迫缩减了轻型坦克的生产，并几乎完全停止制造中型坦克。
坦克的质量和数量属于“硬件”范畴，通过数据比较，日本在列强中的位置便能一目了然。 除意大利外，列强在坦克产量上都对日本构成压倒优势。英国是6.1倍，而美、苏两国竟超过了20倍。联想到日军是在比欧洲和北非更为广阔的中国大陆及东南亚作战，其区区4800辆的产量的确非常可怜，长期战争必定捉襟见肘。
