如果说日本对坦克兵种的时代潮流完全熟视无睹，那是不真实的，1918年“一战”刚结束，它就急急忙忙从欧洲购进了坦克。对西方的新事物，日本人向来乐于学习，1895年日中战争、1905年日俄战争的胜利正是得益于这种态度。但是，这一次却只限于形式上的模仿，并未进行认真和结合实际的研究。军事当局有这样的观点：“欧美和日本无论在地理上还是在心理上都存在着极大的差距，亚洲的战场未必能够适应坦克的大规模使用”。此外，既然耗费低廉、轻而易举的殖民地战争一直能换来巨大的侵略成果，那么似无必要在国家财力严重拮据的情况下，在坦克兵种上再花费巨额军费。这是一种因缺少强敌的外在压力，以致心理松懈的结果。总之，日本对坦克兵种的建设，反应是比较迟钝的，缺乏积极进取的精神。其间，尽管日本陆军中也有人预见到装甲坦克兵的巨大潜力，并试图有所作为，但毕竟影响有限，在上下一片“刺刀前进决定战争胜负”的叫喊声中很快湮没无闻。至于系统指导坦克作战的著作，如《战车战》、《战车和战车战》、《机械化器》、《战车工学》等，是迟至1943年以后才出现的，此时日本败局已定。专门培养坦克兵的学校仅有两所，一所在中国四平，一所在日本千叶，专业技术的教学水平并不高。
日军最早有坦克兵建制是在1925年，在久留米和津田沼分别建立了战车第1和第2战车队，各有“雷诺—FT17”坦克5辆、MKA坦克3辆。1931年“九一八”事变时，第1、第2战车队抽出部分兵力临时组成战车第1中队（队长百武俊吉大尉），在第14师团编成内参加了哈尔滨附近的战斗。这是日本坦克的第一次实战，由于没有遭到顽强的抵抗，很难对其战场价值做出切实的评价。不过中国东北严寒的气候却暴露出日本坦克耐寒性差的弱点，引擎冷动液和炮驻退机动作液容易冻结，许多部件因低温脆裂损坏。1932年“一二八”事变时，第1战车队编成内的独立战车第2中队派赴上海。实战表明，日本坦克不善于在密布小河的江南及市街作战，但89式中战车在性能上显然要比雷诺坦克优越。
1933年长城作战，战车第2中队的92式重装甲车和89式中战车在与张学良军队的战斗中表现出一定的突击力。为此当时的报纸曾大肆吹嘘了一番。以上几次战役中，日军坦克小试锋芒，但对大局作用甚微，日军领导人并未从中获得多少启示。1933年8月，第1、第2战车队分别扩编为战车第1、第2联队（相当于坦克团）。 1934年前后，又在关东军独立混成第1旅团编成内组建了战车第3、第4大队（相当于坦克营）。1936年至1937年，日本大约有坦克800至1000辆，其中有300辆集中于两个坦克联队和大队，其余的则分为若干小队附着于步兵，每个步兵师团配属坦克24辆。
