戊戌政变后，慈禧将光绪帝幽禁于瀛台，将珍妃打入“冷宫”。一对恩爱夫妻被慈禧生生拆开，或许这对苦命人曾期盼过他们能有重新相见的那一天，然而，一个突发事件让这一愿望成为永远的梦想。
一
金质“珍妃之印”
慈禧发动戊戌政变以后，将光绪帝幽禁于瀛台。他所有的活动空间就是那座水中的小岛，没有亲人的眷顾，没有朋友的问候。如果说此前的二十余年，光绪帝是被慈禧操控的傀儡皇帝，那么在这之后的岁月里，光绪帝只剩下了大清王朝在位皇帝的虚名。光绪帝的处境尚且如此，被慈禧视为红颜祸水的珍妃处境又将如何？
光绪二十一年（1895）封珍妃册（银镀金质）据说，慈禧再次将珍妃施以廷杖，撤去簪环，将她囚禁于钟粹宫后的北三所，并给她立下一个规矩：再不许进见皇上（《清史纪事本末》）。而且，慈禧还责令所有太监，今后不准为珍妃传递事件，如有违者，“查出即行正法，决不姑容”（《内务府杂件》）。
依据《宫女谈往录》中宫女的回忆：关押珍妃的北三所是后宫一个单独的院落。
珍妃被关押在北三所最西边的屋子里。屋门由外反锁，有一扇窗是活的，洗漱、吃饭都由窗户递进去，不许同下人交谈。每日吃的是下等人的饭食，一天有两次倒马桶。由慈禧派去两个亲信太监轮流监视。最苦的是遇到节日、忌日、初一、十五，老太监还要奉慈禧的懿旨去申斥，就是由老太监代表慈禧，列数珍妃的罪过，指着鼻子、脸申斥，让珍妃跪在地下敬听，指定申斥是在吃午饭的时间举行。申斥完了以后，珍妃必须向上叩首谢恩。这是最严厉的家法了。别人都在愉快地过节日，而她却在受折磨。试想，在吃饭以前，跪着听完申斥，还要磕头谢恩，该是一种什么样的心情？
珍妃对于珍妃来说，或许下人的饭食可以忍受；被太监申斥可以静听；没有自由还可以等待。然而，最令她难以忍受的是她被迫离开了光绪帝，一对恩爱夫妻被慈禧生生分开，不知何时才能再次相聚。长夜难眠，只有无尽的思念萦绕于心。在爱新觉罗·溥佐《珍妃的冷宫生活》中记载：在个别同情光绪帝的太监帮助下，光绪帝曾经在月夜偷偷跑到囚禁珍妃的地方。夫妻两人隔着被锁的门窗，各自抒发思念之情。姑且不论《珍妃的冷宫生活》中这一记载是否属实，但有一点我们可以坚信：他们一定在孤独、寂寞中，心怀夫妻早日相聚的美好梦想，在漫漫的长夜中静静等待。
然而，光绪二十六年夏天一个突发事件的出现，使他们的分别成为永久。
二
光绪二十六年七月二十日（1900年8月14日），珍妃被慈禧打入冷宫近二年，此时正是北京的盛夏时节，这天下午天气格外闷热。据慈禧的宫女何荣儿回忆，这几天，宫中的气氛十分怪异，作为宫女，“在宫里头我们只知道脚尖前的一点事情，其他大事丝毫也不知道。老太后（慈禧）有好多天不到园子（颐和园）里去了，和往日不大一样。到二十日前两三天，听小太监告诉我们，得力的太监在顺贞门里，御花园两边都扛着枪戒备起来了。问为什么，谁也不说。我们也风闻外头闹二毛子(教民)，但谁也不清楚是怎么回事。小娟子暗地里嘱咐我，这几天要格外留神，看老太后整天板着脸，一丝笑容也没有，嘴角向左边歪得更厉害了，这是心里头憋着气的象征，不定几时爆炸。当侍女的，都提心吊胆，小心侍候，免得碰到点子上自找倒霉”（《宫女谈往录》）。
从慈禧贴身宫女的回忆中，我们不难看出，在七月二十日前后，宫里表面依然宁静如水，实际上一场巨大的波澜即将掀起。为什么这样说呢？
因为：
(1)顺贞门里，御花园两边，连太监们都扛着枪戒备起来。清朝的宫廷禁卫制度十分森严，为了确保皇帝的人身安全，不仅在建筑上以紫禁城、皇城、内城和外城共同构筑了道道防御体系，而且还布设了数量庞大的禁卫军队，主要有侍卫处、护军营、前锋营、内务府三旗包衣各营和神机营等警卫机构，以保证皇宫的绝对安全。可是如此戍卫森严的皇家禁地，居然在忽然之间，连宫中的奴才太监们也荷枪实弹。这种武装到牙齿的防卫，确实显现了宫中上下由某一件事情所引发的一种紧张、恐怖的气氛。
(2)慈禧的表情异常严肃。熟悉她的宫女都知道这是慈禧憋着气的象征。在光绪二十年，慈禧惩罚珍妃的时候，宫女们曾经见过这样的表情，为此不仅珍妃惨遭羞辱、饱受皮肉之苦，而且殃及身边的太监，使得他们非死即伤；光绪二十四年，慈禧发动戊戌政变，幽禁光绪帝、将珍妃再次“褫衣廷仗”并打入冷宫的时候她们也见过这一表情。正所谓“城门失火，殃及池鱼”，光绪帝、珍妃受惩罚的同时，他们身边的太监们，也难以幸免，宫女们依然清晰记得那令人毛骨悚然的血腥惩罚：
“内殿太监杨瑞珍、杨长文，内殿司房太监张得名及珍妃下太监戴恩如……着交内务府大臣即日板责处死。
内殿小太监苑长春着革去顶带，内殿司房太监张源荣、王吉祥、徐源寿，珍妃下太监孙海成……着交内务府慎刑司重责二百板，永远枷号。
珍妃下太监张田祥、卢田庆、李玉盛、苑福友、张长瑞，……慎刑司板责一百，枷号二年，年满请旨。”（《内务府来文：人事》）
除了四名太监必须要毙命杖下，另十名太监也必须要经受板责二百、一百不等，那将是怎样的血肉横飞！不仅如此，他们还要接受“永远枷号”、“枷号二年”的刑罚。按《大清律》规定，枷号分两种，“寻常枷号重二十五斤。重枷重三十五斤。枷面各长二尺五寸，阔二尺四寸”。
戴着这样的刑具了却残生，那是一种怎样的生不如死的折磨呀！
宫女们不敢设想，她们心里清楚，对于大清王朝不可一世的主宰慈禧而言，她的动怒意味着多少人为此将要付出血的代价。因此，宫女们再次见到慈禧有如此的表情，那种本能的恐惧应该是正常的心理反应，终日“提心吊胆，小心侍候”应是宫女们此时心情的实录。可现在，慈禧又为什么而憋着气呢？宫女和太监们都暗自揣测，又有谁会因为慈禧这阴郁的表情而再次付出代价？
三
令慈禧紧张而又憋气的原因是她听信了载漪、刚毅等人关于义和团力量的不实的报告，导致她一意孤行，贸然向洋人宣战，从而导致了八国联军的入侵，大军压境，北京难保。
慈禧盲目地仇视洋人由来已久，姑且不说鸦片战争以来，由于列强的军事侵略和武力恫吓，迫使清政府与之签订一系列不平等条约，割地、赔款、开设口岸，并且火烧了圆明园；令她忍无可忍的是，列强在京公使屡屡干预她的“内政”，竟然使她在一些问题的处理上不得不看洋人的脸色行事，这让慈禧颇为不悦。有几件事情令慈禧对洋人恨之入骨。
1、列强保护和帮助被通缉的维新人士
戊戌变法后，慈禧下令搜捕康有为，可康有为却在英国人濮兰德的帮助下，成功地从烟台开往上海的“重庆号”上脱险，并在濮兰德的带领下，登上停泊在吴淞口外的英国轮船公司的“瑟理瑞”轮，逃往香港，最后转道日本。这使得慈禧悬赏缉拿康有为的计划落空。慈禧怒气难消。
2、慈禧废帝计划受到列强的干预
戊戌政变后，慈禧曾计划废掉光绪帝，无论是她对外大肆宣传光绪帝的病情，还是心怀叵测地设立大阿哥，在华公使都从中干预。如，为了确实了解光绪帝病情的实况，英国公使窦纳乐坚持要一位外国医生为中国皇帝看病，以确定光绪帝病情的真伪。在外交压力面前，慈禧不得不同意了这件不合常情又不合外交礼仪的非分要求，直接废掉光绪帝的计划也被迫修改——立大阿哥、暂缓废帝。
可令慈禧没有想到的是即使她已经妥协，由废帝变为立大阿哥，可列强依然抵制。
在立大阿哥的事件上，慈禧和载漪为了能够赢得在华列强的支持或默许，在册封大阿哥的仪式上，遍邀各国公使，却无一出席。慈禧也曾邀请各国公使赴宴，趁夫人们兴致正高时，不失时机地提出了立大阿哥的想法，企图有所收获。但令她意想不到的是，公使夫人就如同设立了攻守同盟一样，没有一个人发表意见，这使慈禧颜面扫地，并由此对洋人恼羞成怒。
此时，对于慈禧而言，有机会报复洋人是她盘结于心的愿望，能有机会实现自己这一心愿是她求之不得。恰在此时，义和团运动在北方兴起，义和团将对列强侵略的不满，集中发泄在外国教堂、教民及洋人的身上，特别是义和团打出了“助清灭洋”、“扶清灭洋”的旗帜，这不仅符合慈禧仇视洋人的心理，也使慈禧看到了报复洋人的希望。她将打败洋人的希望寄托于外间盛传的义和团法术之上。光绪二十六年五月初九日（1900年6月5日），为了切实了解义和团法术的真实情况，慈禧派刑部尚书赵舒翘到京畿一带，暗查拳民；次日，又派大学士刚毅赴保定，探察义和团的实力。两人都向慈禧汇报：义民无他心，可恃。于是，慈禧决意向洋人宣战。
