现在，城市居民中好多人用上了电子自动打火的煤气灶。只要将旋钮一转，煤气就点着了。这么方便的灶具是近年来才出现的，但它的原理早在上个世纪就被美国科学家亨利(1797—1878)发现了。 亨利出身在纽约州一个穷工人家庭，12岁就失学了，以后他一边工作，一边自学，掌握了中学应学的各科知识，21岁又到大学学习。1832年，35 岁的亨利受聘为物理教授，1846年任华盛顿史密森学院院长。他一生先后发明了电动机、模型电报机、继电器等。 亨利最大的贡献是发现了通电线圈的自感现象。1829年，他在研制有更强大吸引力的电磁铁时发现，绕有铁芯的通电线圈在断路时有电火花产生。他以后反复试验，搞清楚了这种现象，并提出重要的自感定律。电子自动打火装置就是根据这个定律发明的。 1830年，亨利在电磁铁两极中间，放了一根绕有导线的条形铁棒，并把导线两端接到检流计上。他观察到，当电磁铁的导线接通或断开的瞬间，检流计指针发生了偏转。其实这就是电磁感应现象，亨利最早发现了它，但没有公布。因此，发现电磁感应现象的功劳归属于及时发表成果的法拉第。 1842年，亨利在实验室里安装了一个火花隙装置，在30多英尺处放了一个线圈来接收能量，线圈和检流计相接，形成回路。当火花隙装置的电火花闪过的时候，和线圈相接的检流计指针就发生偏转。这个实验的成功，实际上实现了无线电波的传播。亨利的实验虽然比赫兹的无线电实验早了四十多年，但是当时的人们，包括亨利自己在内，还认识不到这个实验的重要性。 亨利的贡献很大，只是没有立即发表，因此失去了许多发明的专利权和发现的优先权。但是，亨利仍然不失为一个著名电学家。后人为了纪念亨利，表彰他发现的自感现象，用他名字来命名自感的单位，简称“亨”。
