尽管古代早就有人认为组成万物的最小微粒是原子，但在当时只是一种天才的猜测，真正用事实证明这种观点的是英国人道尔顿(1766—1844)。
道尔顿是纺织工人的儿子。由于家庭贫困，他只读了几年小学。他从 15岁起从事教育工作，直到逝世。他在担任初中物理教员期间，开始对自然界进行观察研究，特别是每天详细记录气候变化竟坚持56年之久，直到逝世前几小时，还记下了最后一次观测结果。他的全部观测记录超过20多万条目。
27岁时出版了《气象观测与研究》一书。后来他把注意力转到气体成分、性质等的研究。经过一系列的实验，1801年他总结出关于混合气体压强与各组分气体压强关系的气体分压定律。
道尔顿最伟大的贡献是创立了科学的原子学说。原子观念虽然很早就提出来了，但只有当道尔顿找到了大量定量实验证据，并明确提出原子量概念的时候，原子才上升为科学的而不是猜想的组成万物的微粒。原子学说可以用来解释当时一些重要的实验结果(例如定比定律、倍比定律 、质量守恒定律等),为近代化学和原子物理学奠定了基础, 是科学史上一项划时代的成就。44岁时，他被英国皇家学会选为会员，并于1826年获得这个学会颁发的第一枚奖章。
