测定物体的温度，离不开温度计。各种温度计定的温标，都与所用的测温物质的物理性质有关，所以都叫经验温标。不同的温度计（或者说不同的经验温标* 测量同一物体的温度必然出现差异，无法精确地反映物体的真实温度。这对于温度测量要求很高的科研等领域显然是个大问题。能不能找到一种不依赖于测温物质的温标？解决这一大难题的是英国物理学家W. 汤姆逊，又叫开尔文（1824—1907）。 汤姆逊从小很聪明，10岁就进大学预科，15岁获得大学物理奖，16岁又获天文学奖，不久再获大学金质奖章，22岁当上了著名的格拉斯哥大学物理教授。由于他功劳卓著，被英国女王封为勋爵。因为他任职的格拉斯哥大学在开尔文河畔，大家又称他“开尔文勋爵”，他也就改名为开尔文。 开尔文是19世纪成就最多的科学家之一。他在物理学的各个领域，尤其是热力学、电磁学，作出了巨大贡献。从1856年起，开尔文开始海底电缆的研制工作。在他的领导下，英国大西洋海底电缆公司经过10年的艰苦工作，终于在1866年铺设了世界上第一条永久性的横跨大西洋的海底电缆。在指导铺设海底电缆的过程中，开尔文还发明了静电计、镜式电流计、双臂电桥等多种电流仪器。他一生发表了600 多篇论文，取得了70种发明专利，在当时科学界享有极高的名望，是一位被公认的多才、多艺、多产的科学家。 开尔文是热力学的主要奠基人之一。他于1848年创立了热力学温标。他和克劳修斯各自独立地发现了热力学第二定律。1852年他和焦耳一起发现了焦耳—汤姆逊效应，这一发现成为获得低温的主要方法之一，广泛地应用到低温技术中。他十分重视理论联系实际，善于把教学、科研、工业应用结合在一起。 开尔文一生不懈地为科学事业奋斗的精神，永远为后人敬仰。人们为了纪念他,把国际单位制中热力学温度的单位定做“开尔文”,简称“开”。
