1931年，一位名叫扬斯基的美国工程师，在他的无线电接收机上收到了一种来历不明的无线电波。这种电波每天出现，出现的周期正好等于地球相对于恒星自转一周的时间。后来经研究证实，这是来自银河中心的电波。不仅如此，宇宙中的许多天体都像电台一样向外发射较强的无线电波，并能为地球的射电望远镜接收到，这就是所谓的射电源。 近代射电天文学告诉我们，这些来自宇宙太空的电波讯号是宇宙天体本身发射出来的一种射线。这种宇宙射线具有极高的能量，它的辐射粒子的速度接近于光速。当宇宙射线进入地球大气的外层时，它猛烈地撞击大气层中的各种气体分子，从而又产生出一些别的粒子。当它们冲击到地面上时，我们可以用仪器记录下来，然后放入计算机中进行处理，最后得到一个年轮样的图案，它表示射电源电波的强弱分布。比如著名的射电源天鹅座A的射电图,就是两个像眼珠似的圆斑。奇妙的是，这两个圆斑并不在星系本身的位置上，而是在星系两侧对称的位置上，彼此相距30万光年。天文学家用光学望远镜仔细搜索这两个“眼珠”所在的天区，却什么也没有发现。的确，许多射电源都可以找到一个对应天体,但像天鹅座A这样的情况并不是绝无仅有的。 现已查明，几乎各种类型的河外星系都向外发射电波。扬斯基收到的那种电波便是来自银河系的核心区域。目前，已知的宇宙射电源不下几万个。这些射电源像一座座太空电台，不断向我们传来新的宇宙信息。 射电源的发现以及近代射电天文学的发展，为人类更深刻地认识宇宙，打开了另一个重要的窗口——“射电窗口”。60年代中的四大天文发现：类星体、脉冲星、星际分子和宇宙微波背景辐射，都是用射电天文手段观测到的。这些发现对天文学和物理学都作出了划时代的贡献。
