如果把宇宙比喻为无边无际的海洋的话，那么，银河系只是大海中的一个很小很小的小岛。在宇宙中，像银河系这样的恒星系统，还有许多许多，它们都是银河系的兄弟姐妹 ，处于银河系范围之外 ，天文学上称为“河外星系”。 河外星系和银河系都是由无数颗恒星组成。河外星系的形态五花八门，丰富多采。有的像江河里的旋涡，有的像棍棒，有的呈椭圆状和透镜状，也有些是不规则的。河外星系的体积和质量参差不齐，其中有的比银河系还要大得多。 人类对河外星系的认识，经历了漫长的过程，直到20世纪初才获得了肯定的结论 。现在，人们已经把宇宙的“地平线”推到了100多亿光年远的地方，观测到的河外星系已在10亿个以上，每个星系里有数以千亿计的星星。离我们最近的一个河外星系叫大麦哲伦星云，它距离地球约16万光年，它的直径达5万光年，我们用肉眼都能看到它 。而那些遥远的河外星系，即使用大型天文望远镜，也只能看到一个极暗淡的星斑。
