据我国史书《宋会要》记载：公元1054年7月4日晨，金牛座天关星附近出现了一颗非常明亮的“客星”，在最初的23天内，它的亮度超过了金星，大白天也能看到。以后逐渐暗淡下来，直到1056年4月6日才消失。这是世界上最早的关于超新星大爆炸的详细记录。蟹状星云就是这次超新星大爆炸的遗迹。 在西方，蟹状星云于1731年被英国的天文爱好者发现。1884年，英国的罗斯勋爵发现这团星云的外形很像一只横行太空的大螃蟹，因此便取名为蟹状星云。这个奇特的名称一直沿用至今。 蟹状星云被发现后，一直引起天文学家的浓厚兴趣。1921年，美国天文学家邓肯把前后相隔12年的两张照片加以对比，发现这个星云在不断地膨胀。1928年,美国天文学家进一步测得蟹状星云的膨胀速度为每秒1 100千米 。后来，很多天文学家推断确认，蟹状星云就是1054年7月出现的超新星爆炸过程中抛射出来的气体云。 蟹状星云的温度远不如太阳的温度高，但它却发出极强的辐射，其中包括很强的χ射线源、无线电波、可见光和γ射线，蟹状星云是一座名副其实的大功率“宇宙广播电台”。这些强大的辐射能量来自何方? 1968年，天文学家又从蟹状星云的“大肚子”里找到了一颗奇特的“珍珠”——中子星。这颗星直径小于20千米，但质量却和太阳差不多。它有极其强大的磁场，表面温度达1 000万摄氏度，内部温度高达几亿度 。它以每秒钟30圈的速率自转，发出周期性的脉冲辐射，地球上就能收到它发出的“密码电报”。因此中子星又称为脉冲星。
