美国东部时间9月27日早7时34分（北京时间19时34分），美国航空航天局（NASA）的“黎明”号探测器从佛罗里达州肯尼迪航天中心由一枚德尔塔2型火箭运载顺利升空，开始了它长达8年近50亿公里的星际探索之旅。“黎明”号将远赴火星和木星之间的小行星带，探测两颗人类以前从未尝试接触的天体。
“黎明”号计划是第一个探测这个重要区域的人类探测器，也是世界上第一个先后环绕两个天体的无人探测器。此前也曾有航天器飞经体积较小的小行星，并绕其轨道飞行甚至在小行星上降落。在将来，预计还会有更多探测小行星的航天计划。但是，过去从未出现过同一航天器先后环绕两个天体飞行的情况。
来自美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的科学家克里斯多弗·拉塞尔是“黎明”号计划的领导者。
科学家认为，探测灶神星和谷神星将有助于了解太阳系的起源，因此将这个项目取名为“黎明”。整个“黎明”号计划耗资3.57亿美元，其中并不包括德尔塔2型火箭的造价。NASA官员拒绝透露火箭的成本。
“黎明”号的发射可谓几经周折，在15年间该计划曾经有过两次因资金不足而被取消的经历，此次升空也比原计划整整推迟了两年。
“黎明”号于2001年正式立项，去年3月由于“经费超支以及技术问题”，美国宇航局下令取消了这项探测计划，“腾出资金进行重返月球乃至登上火星等载人探测项目”。但一些专家不忍“黎明”号就此夭折，经多方游说后宇航局在不到一个月时间内又同意恢复。
“黎明”号配置有摄像机、红外分光计、伽马射线和中子探测仪，此外还装有2个巨大的太阳能板，双翼间距近20米，为它提供穿越太空的能量。
“黎明”号将于2011年首先探测小行星灶神星，进行6个月的观测后离开，再于2015年赶到谷神星继续观测，整个太空旅行的距离长达48亿公里。灶神星和谷神星是火星和木星之间小行星带里个头最大的成员，科学家希望通过观测研究这两个天体，能够揭开太阳系诞生的线索。
不少科学家认为，小行星是处于萌芽期但未得到机会成长起来的“行星婴儿”。谷神星、灶神星、智神星和婚神星被称为小行星带的“四大金刚”。
之所以选择灶神星和谷神星进行探测，不仅仅是因为它们个头较大，而且还因为它们与小行星带里的其他天体存在显著差别。灶神星和谷神星都形成于大约45亿年前，据估计，它们都形成于太阳系早期，并且由于木星的强大引力作用而演化迟缓。研究人员希望比对观测这两个天体的演化过程。
