美国宇航局的火星勘测轨道飞行器(MRO)经过7个月的长途飞行后，预计于3月10日造访这个红色星球，执行美国宇航局委派的“十大太空任务”。
第十：与火星众邻居汇合
火星勘测轨道飞行器(MRO)是一个迟到者,因为在它之前，已经有好几个探测器要么在火星表面，要么在火星轨道上，执行着各种探测任务。这个造价4.5亿美元的探测器将成为第4个运行于火星上空的轨道的飞行器，同时也是第6个用于研究火星的飞船。美国宇航局的双子星座“勇气”号与“机遇”号，正“摸爬滚打”于那颗红色星球的表面；宇航局的“火星奥德赛”号探测器、“火星全球调查者”号探测器和欧洲航天局的“火星快车”也正从上空轨道对“红色帝国”进行扫描。
第九：扮演双重角色
火星勘测轨道飞行器的初始任务为期2年：在对火星表面和大气层进行全面探测时，扫描过去和现在发现的火星上有水的证物。但轨道飞行器的太空任务并不会就此结束。在完成首要任务后，飞行器还将利用自身的巨大天线充当行星间电话接线员的角色，负责传送地球上的飞行控制器与未来在火星上登陆的着陆器、漫游者之间的数据和指令。整个太空任务的成本预计为7.2亿美元。
第八：寻找火星地下水
像欧洲航天局的“火星快车”一样，火星勘测轨道飞行器将利用自身的雷达装置探测深埋于火星地表以下的冰层或者液体水。美国宇航局的这个探测器备有浅层地下雷达，能够发射85毫秒的雷达脉冲，穿透深度可达到0.6英里(1千米)——实际深度取决于火星表面外壳的状况。除了寻找潜在的“水库”外，雷达装置还将记录火星上不同岩层的情况，以备地质学家研究。
第七：确定火星天气类型
研究人员希望火星勘测轨道飞行器能够确定火星的天气类型。在美国宇航局的“机遇”号和“勇气”号执行勘测任务中，火星上的强风和尘暴将太阳能电池板清理的干干净净，帮助它们吸收了更多的能量，它们的服役时间已经超出科学家的预期。这让科学家对火星的天气状况十分着迷。另外，轨道飞行器的“火星彩色影像器”(拍摄地平线-到-地平线的图像)，将用来记录日常气象图；“火星气候测音器”将对火星大气层的构成进行研究。
第六：将太空眼锁定火星
火星勘测轨道飞行器备有3台照相机和1台分光仪，负责拍摄火星表面的全方位图片。飞行器的“高解析影像科学实验”照相机将捕捉更为具体的火星特征；“Context”相机能够记录宽18英里(30千米)以上的地形带变化；“火星彩色影像器”可以覆盖整个星球，跟踪记录火星表面和大气层的每分钟变化；“火星复式侦察影像分析仪”将搜寻与水有关的矿石，在房屋大小的区域内测定火星表面的构成成份，其精确度大约是火星轨道上其它任何装置的10倍。除此之外，轨道飞行器还将对一台光学导航照相机进行测试，这台相机可能用于未来的太空任务。
