2004年年初，美国总统布什提出了美国未来人类太空探索计划，其目标是在2010年完成国际空间站后，到2020年，让美国宇航员重返月球，并探讨人类登陆火星和更远星球的可能性。为实现该计划，美国宇航局设定了具体步骤，并开始设计和建造新的登月发射器和太空飞船，研究往返火星太空旅行中宇航员可能会面临的难题。
在这一计划中，科学家认为，宇航员要实现长时间太空旅行，最关键的问题是人类能否毫发无伤地完成任务返回地球。
在过去的研究中，科学家主要关心的是太空旅行时，飞船中的宇航员是否会遭受宇宙和太阳辐射，以及在失重状态下，他们的骨骼强度是否下降和肌肉是否会失调。然而，科学家不久前的一项研究发现，在失重状态下沙门氏菌毒性会增强，这无疑让人们对沙门氏菌和其它有可能在太空中产生同样结果的细菌感到担忧，因为它们会直接威胁到旅行中宇航员的身体健康。
12月10日，美国《华盛顿邮报》刊登文章说，星际旅行的宇航员还将面对另一个更大威胁，就是他们身体的免疫能力在太空会减弱，这将导致其更容易受到潜伏在身体内或周围的细菌和病毒的侵害。此消息让许多支持载人太空飞行的人感到惊讶，因为宇航员身体免疫力下降和细菌攻击能力增加，有可能会使人类星际旅行最终成为一个难以实现的梦想。
据报道，这项新的研究结果来自休斯·弗尔福德。弗尔福德曾是一名宇航员，目前在宇航局的支持下研究微重力对人体免疫力的影响。她表示，对未来准备进行太空长途旅行和生活在月球上的宇航员而言，免疫力可能成为他们面临的潜在大问题。基于自己的研究，弗尔福德认为，失重是导致宇航员免疫力下降的主要因素。她说：“人类是在重力场中进化发展起来的，因此毫无疑问，人体的某些系统特别是免疫和骨骼系统，在失去重力场的情况下很可能会出现异常。”
