在太阳系的九大行星中，冥王星距离太阳最远，大约59亿公里。因而那里的光线非常微弱，有种寒冷阴暗的感觉，情形与罗马神话中住在阴森森的地下宫殿里的冥王普鲁托非常相似，因此其英文名被称为Pluto。中文译作冥王星，在天文学中缩写为PL，这既是Pluto的缩写，也可代表对冥王星的发现做出重要贡献的美国天文学家珀西瓦尔·洛韦尔(PercivalLowell)姓名缩写。
艰难的发现
冥王星的发现可算得上是“好事多磨”。冥王星的亮度很弱，要想在几十万颗星星中找到它，真好比是大海捞针。为了寻找冥王星，美国天文学家洛韦尔付出了十几年心血。他详细计算了这颗未知行星的位置，用望远镜仔细寻找，直到1916年11月16日突然去世。
1929年，洛韦尔天文台台长邀请汤博加入未知行星的搜索行列。他们一个一个天域地搜索，拍摄了大量底片，并对每张底片进行细心检查，工作艰苦、乏味。1930年1月21日，汤博终于在双子星座的底片中发现了这颗新行星。
奇特的轨道
冥王星在发现之初曾被认为是一颗位于海王星轨道外的行星，但后来的事实证明并非完全如此。由于冥王星轨道的偏心率、轨道面对黄道面的倾角都比其它行星大，冥王星在近日点附近时比海王星离太阳还近，这时海王星反而成了离太阳最远的行星。每隔一段时间，冥王星和海王星会彼此接近，但不必担心它们会碰撞，因为它们的轨道平面并不重合，即使在交叉点附近，它们之间的距离仍然很大，它们会像运行于立体交叉公路上的车辆一样，各自飞驰而过。
块头超大的冥卫一
1978年7月，美国海军天文台的克里斯蒂在研究冥王星的照片时，偶然发现冥王星小小的圆面略有拉长。他把1970年以来所有的冥王星照片都找出来，结果发现这一现象是有规律地出现的，于是他断定冥王星有一颗卫星。冥王星的卫星被命名为冥王星的一个役卒查龙(Charon)，通常称为冥卫一。它的公转周期与冥王星的自转周期一样，都是6.39日。冥王星的直径约为2400千米，比月球(3475千米)还小，而冥卫一的直径为1180千米，与冥王星直径之比是2∶1，是九大行星中行星与卫星直径之比最大的。所以，有人说冥王星和冥卫一更像一个双子星系统。
众多的未知数
冥王星发现至今只有70多年，再加上又小又远，是目前九大行星中面目最为模糊的一颗。在太阳系航天探测的黄金时代，九大行星中已有八颗被行星际探测器近探过，只有冥王星是航天器未涉足的死角。在各种
